Мерцание планет
Планеты мерцают гораздо меньше, чем звезды. Нам это кажется несколько странным, поскольку невооруженный глаз не отличает планеты от звезд. Причина этого различия кроется в том, что диски звезд даже в самые большие телескопы кажутся простыми точками (самое большее 0",05), так как они удалены от нас на громадные расстояния, в то же время планеты имеют видимые диаметры от 10 до 68" (Венера) или от 31 до 51" (Юпитер). Таким образом, в случае с планетами через маленький участок на большой высоте в атмосфере пройдет пучок световых лучей, из которых лишь немногие попадут в наш глаз. Поскольку струи воздуха, как мы знаем, отклоняют луч света всего лишь на несколько секунд дуги, то лучи, сперва попавшие в наш глаз, будут заменены другими лучами из того же пучка; следовательно, яркость совершенно не изменится.
Мы заметим изменение в яркости только в том случае, если пучок лучей, первоначально проходивший мимо глаза, теперь попадает в глаз. Однако это изменение будет очень слабым благодаря тому, что лучи проходят много воздушных потоков, одни из которых изгибают лучи по направлению к нашему глазу, другие — в противоположном направлении. Когда Юпитер, например, находится на высоте 30° над горизонтом, конус световых лучей, попадающих в наш глаз от планеты, на высоте 2000 м будет иметь диаметр от 60 до 100 см. Понятно, что мерцание планеты станет заметным, когда изменение в направлении ее лучей будет того же порядка величины, что и видимый диаметр планеты. Вот почему Венера и Меркурий, которые иногда имеют форму узкого серпа, время от времени заметно мерцают, и вот почему Венера, находящаяся близко от горизонта, изменяется в цвете. Когда атмосфера очень неспокойна и планеты стоят низко на небе, наблюдатель непременно обратит внимание на изменения в интенсивности их света.
Таким образом, мерцание дает нам способ оценки величины световых пятнышек, которые при наблюдении их невооруженным глазом не обнаруживают никаких признаков протяженности. Некоторые считают, что с помощью этого метода можно определить диаметры звезд, но в настоящее время это утверждение звучит слишком оптимистично.